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古人对法的理解，比较注重其规则、方法的内涵，跟我们今天有着很大的差别。而我们今天说的法，更接近古人所谓的律。从根本上讲，法律是利用一些外在的公认条款对个体行为进行约束，但是，中国传统文化最大的特色就是其人文特色，在天人合一的思想要求下，作为一切事物最终评判标准的，只能是人而不可能是外在于人的物，因为人乃万物之灵，封建君王仍人中之龙，是天子，代表着天的意志统治人类，是权力的中心。任何形式的权力分散或者下放，都意味着离经叛道，是冒天下之大不韪。作为中国传统文化代表性思想的儒家学说，从一开始就强调人治而非法制，自周代开始，统治者跟被统治者在法律量刑上就存在着严重的差别。而孔子提出的“君子亲亲”，也从根本上为人治提供了巨大的活动空间，同时也否定了以法律为准绳的客观属性。
虽然我们不能一概否定古人的法制观念，但是，说古人的法制观念较为淡薄，大概也不会有太大的错误。自古以来，法律面前人人平等这一点，在古代中国是没有实现过的。由于“外儒内法”的统治术的影响，在中国历史上，真正的法制王朝，恐怕只有秦朝。但是，秦王朝以法家思想作为支撑，而法家讲究“势”“谋”“术”等，也并不是强调法律面前的平等，因此，以法为评判标准，自古以来，可以说从来就没有实现过。“王子犯法，与庶民同罪”，一直只不过作为口号，生存在清官意识或者善良老百姓的幻想当中。最多，这种法制观会上升到跟清官意识结合起来的高度，把清官视为法律的化身。但是，自古以来，所谓清官不仅少而又少，即使有了清官，其文化底蕴仍是人治而非法治，因为清官最终还是人。
不可否认，作为一种传统文化，古人的法律观念，给我们留下了法外有情的一面，但是，毕竟法律，至少是现代意义上的法律，是作为客观的衡量是非的标准，是不允许有人为的因素参与的。但是，由于自古以来重人治而轻法律，这给我们今天法制和法治的健全增加了很大的难度，法律意识的淡薄，不仅不利于我们制定法律，更不利于我们推行法制。一方面，违法者以法盲自居，违法乱纪而不自知，即使心知肚明，也视法律为儿戏；另一方面，受害者也没有法律的观念，受害之后，也不知道或者想不到拿起法律的武器保护自己的合法权益和权利。而作为古人法治观念淡满最严重影响的是，包庇甚至怂恿违法犯罪活动的存在。自古以来的官本位思想，使得掌权者成为特权阶层，这种落后的意识支撑下的法治淡薄，使得一些在位者或者有某种权力的实力派人物，有机会也有可能凌驾于法律之上，以他自己的意志随意阐释法律，包庇亲友或者有关系者，伤及无辜而不负或不愿负法律责任。而且这种淡薄的法律意识与人治观念还极易跟地方势力、家族势力结合起来，破坏我们的法制，危害我们法制的健全。因此，我们在关注作为传统文化一部的古人的法观念时，一定要注意加以区别和辨析，更重要的是应注意剔除其中落后或者不科学的成份，坚持以法制国，做一个遵纪守法的公民，用今天的法律观念去改造旧的陋习。
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